たべるつくる　永井進さんの紹介

永井進さんが専務取締役を務める農業生産法人『永井農場』は、長野県の東北部、東部町というところにあります。北海道の農業大学を卒業後、実家である『永井農場』に戻り、今はご両親とともに減農薬の米作りを行ないつつ、経営面全般も担当しています。

まずは、お話しを聞きながら、稲穂が顔を出したばかりの青々とした田んぼへ。今年のひどい天候の影響は、あまり受けていないように見えます。「このあたりは、田植えの時期が遅いんです。だから、ありがたいことに例年並みに育っています。稲穂が出てきたときには、いい具合に暑くなってくれましたしね」こちらは、もともと雨が少ないと聞いていますが…。「ええ。年間雨量が日本で最も少ない地域のひとつなんですよ。雨が少ないと、病気や虫の害が出にくいから、普通でも農薬をあんまり使わなくていいんだけど、ウチはさらに減らした『超減農薬栽培』。除草剤を1回使うだけです」

「僕は、酪農がやりたくて北海道の学校に行ったんですよ。牛飼いになりたかったんです」そういう永井さんの目は、いたずらっ子のように輝いています。じゃあ、どうしてお米作りを？「まあ、親父がやっていたからね。自然の流れっていうか…。ただ、単なる稲作ではなく、酪農と稲作を一緒に行なう新しいカタチのファームをやりたいと。前からウチには牛がいましたからね。新しい設備を使いながら、昔とおんなじ自然の摂理に基づいたやり方で、おいしくて、しかも安心して食べられるものを作ろうと思ったんです」

「牛を飼っていると、当然牛フンが出ますよね。それを1年かけて完熟堆肥にして、田んぼの土にすき込みます。土を耕してくれるのは、本来、ミミズとか微生物とかでしょ。完全堆肥は、彼らの活動を活発にして、肥えた土壌を作るんです。そして、お米を収穫して、脱穀した後の稲ワラは、牛のエサに。農薬をほとんど使わないで育てた稲ワラだから、牛にとっても安心というわけです」あ、それ、循環型農業だ！「そう。僕らは『有機リサイクル農業』って呼んでいますけど」リサイクルかあ。なんだか身近に感じてきました。

田んぼの向かいには、巨峰の畑が広がっています。「ぶどうっていうと、山梨のイメージがあるけど、東部町は昔から巨峰の産地なんですよ。なにしろ雨が少ないでしょ。だから日照時間が長い。それに標高は高いし南斜面だし、巨峰にとっては、すごくいい環境だと思う。太陽をいっぱい浴びて、味も密度も濃いものに育つんです」

肥料とか農薬とかはどうなんですか？「肥料は米と同様に、有機肥料を与えています。でも、農薬はナシってわけにはいかないですね。病気が出るから。ただ、ムダなクスリは一切使わないです。普通は、病気じゃなくても防除液を暦どおりに使いますが、ウチは必要なときだけ。一般栽培の3割減です。いちばん他と違うのは、巨峰の形を整えるクスリを使わないってことかな」えっ、形を整えるクスリ？「巨峰って、ほっとくとダラッとした形になっちゃうんだ。お店で見るのは、粒と粒の間がギュッとしまってるでしょ。『握り房』っていうんだけど、そういう形にするには、クスリを使わないとだめなんです」うーん、食べるほうは、形にはこだわらないけどなあ。「でも、『握り房』だと流通の間に形がくずれないっていう利点がある。お店に並んでるときに、実がつぶれてたら、お客さんは選ばないですよね」確かに、そうかも。でも、そういうことって教えてもらわなければわからない。私は、永井さんや、ほかの生産者の方から教えてもらったことを、ちゃんのみんなに伝えたい…。

実は、永井さんトコのお米を食べてみて、モチモチしていておいしかったので、今回モニター試食を、と考えたんです。でも、お話を聞いて、巨峰のほうをお願いしたくなっちゃいました。「いいですよ。じゃあ、みなさんに巨峰を食べてもらいましょう。お米は、新米が出てからのほうがいいかも知れないし。巨峰も、ひと房ひと房心を込めて作っていますから、自信があります」

というわけで、今回のモニター試食は永井さんの巨峰です。9月中旬から10月上旬までの季節限定品。私も、まだ食べたことがないので、みなさんと一緒に、試食をしたいと思います。楽しみ！では、最後に永井さんからみなさんにひと言。「ちょっと前は、作っている人が『食』の現場を想像していなかったんです。どんな人が、どんなふうに食べているのか…。でも、いま、少なくても僕たちは、みなさんのことを考えながら作っている。自分の家族が食べるものとおんなじものを届けたい、と思っている。みなさんも、少しでいいから『農』のことを知りたいと思ってくれると、僕たちはとても嬉しいです」

たっぷりの完熟堆肥と豊かな自然、そしてひとの手の温もりが育てた永井農場のお米は、本来の旨みと甘さが味わえます。季節限定の巨峰は、一度食べたらやみつきになる抜群の甘みとみずみずしさです。


● 永井農場の米（コシヒカリ100%）	● 永井農場の巨峰

上記の商品は、「有限会社永井農場」のホームページでご購入いただけます。