続いて、卵の作業場へ。ここでは、卵の洗浄や選別、パック詰めなどが行われています。白い卵と赤い卵の両方があるんですね。「白い卵は白い鶏から、赤い卵は赤い鶏から生まれます。世界的には、赤玉のほうが多いんですよ。白いのを食べるのは、日本、アメリカ、韓国、フィリピンくらい。味はあまり変わらないと思いますが、赤い鶏のほうが身体が大きいぶん、卵も大きい。それにスポンジケーキなんかを作るときには、ふくらみがいいような気がします」黄身の色についてはどうですか？「エサによって変わります。黄身の色が濃いほどおいしいとか、栄養があるとかいうのは間違い。そう思い込んでいる人がいるので、生産者によっては、エサにパプリカの抽出液を混ぜて濃くしている人もいるんですよ。色より、黄身の盛り上がり方や弾力のほうがポイントです」

次に見学したのは、りんご農場の『八峰園』です。もう、小さくてカワイイ実がついています。「通常のりんご栽培では、袋をかけたり、実のまわりの葉を摘み取って日にあたる面を増やしたりと、見ためをよくすることに手間をかけますが、ここでは『無袋』『葉とらず』が基本。そのほうが、糖度が高くコクのある味に仕上がるんです。逆に手をかけているのが、土づくり。養豚場から出る豚フンで作った堆肥を使って育てています」

「トキワ養鶏は昭和35年の設立ですが、もともとは、村おこしのために屋根の下で冬場にも働ける養鶏をやろう、ということでスタートしたんです。当時、常盤村は水田単作地帯で、冬は出稼ぎに頼っていました。この村で出稼ぎをしないで暮らすために、そして米づくりの堆肥確保のために選んだのが養鶏です。その頃、福島県白河以北での大型養鶏は不可能だといわれていました。しかも、農協に頼らない飼い方ということで、専門家からは無謀だと非難されたりもしたそうです。でも組合員のがんばりで、養鶏・養豚を軌道にのせ、その堆肥でりんご農場を広げ、さらに、りんごの剪定枝でスモークしたハムやソーセージなどの加工品部門も設けることができたんですよ」

鶏フンで作った堆肥は、野菜づくりにも利用されているんですか？「にんにく、アスパラガス、トマトなどに使っています。無農薬のものと減農薬のものと両方つくっているけど、やっぱり無農薬はむずかしいね。病気も出るし、よほど工夫してやらないと、あまり大きく育ってくれない。ただ、りんごも野菜も、今年はずいぶんよく育ってると思います。天候も良かったのかな」ここで、採れたてのグリーンアスパラとトマトを食べさせてもらいました。アスパラも生のままです。うん、柔らかくて、おいしい！口に入れると、いい香りが広がります。トマトは、独特のすっぱさがあって、味のバランスがちょうどいい感じ。

青森といえば、にんにくも特産品のひとつですよね。「ホワイト6片ね。この種は、6片で1個が形成されていて、粒も大きい。ありがたいことに、青森産は、品質がいいといわれています。旬は、もうちょっと先。7月の中旬頃かな。モニター試食の頃には、ちょうどおいしくなっているはずだから、皆さんにじっくり味わってもらえると思いますよ」わーい、じゃあ楽しみに待っています！