稲刈りが終わると『はさがけ』です。これは、稲の束を天日干しにする作業のこと。「今では『はさがけ』をやるところは少なくなってしまいました。もちろん手間はかかりますが、味が断然違うんですよ」男性陣が上にのぼり、女性が下から束ねた稲を見事に投げ上げます。なんだかカッコいい！でも、たまに作業を体験させてもらうだけだから、そんなことが言えるのかも。「いや、私もカッコいいと思いますよ。かつて、田舎で育った同級生の多くは、農業で生きることを選択しなかった。私は、農業だって、やり方によっては魅力的なんだってことを、証明したかったんですね。で、勤めていたJAをやめて、農業を始めました。それに、1950年代生まれの私たちは、機械化される以前の農作業を体得している最後の世代。大げさかもしれないけれど、自分の家族や都市で暮らす人たちに対して、農業の大切さを伝えなければならないと感じたんです。だから『はさがけ』などの手作業にもこだわりました」

ところで、お米のほかには、どんなものをつくっているのですか？「お餅、梅干し、味噌、ちまき、笹団子などですね。お餅の原料米は、自社産のこがねもち。新潟県では最高品種にランク付けされていて、もち米のなかのコシヒカリといわれているものなんですよ。それを、昔と同じように杵と臼でつきあげて、粘りがありふっくらとしたお餅にしています。梅干しは、新潟県亀田町産の藤五郎梅を使用。天塩を使って1粒1粒ていねいにつくっています。今年の夏は、人間には最悪の暑さでしたが、梅干しの天日干しには最高のコンディション。とっても色よく仕上がりました」

「また、私たちの農園と生活者の皆さんを結ぶために、『My田んぼの会』以外に、15年前から『太陽の里友の会』というのもやっています。これは、ウチでつくったコシヒカリを年間契約でお届けするシステム。農園便りを入れて、越後岩船の習慣や文化、暮らしの情報もお届けしてます」

神林カントリー農園では、地元農家のお母さんたちが一生懸命に栽培した、完熟野菜の販売の手伝いも行なっているということなので、最後に、その直売所『おにおんぶるー』を見せていただきました。「私たちは野菜はつくっていないのですが、地元のものをPRできたらな、と思って。安くて新鮮だし、安心して食べられるし、というので、たくさんの方が来てくださっています」あれ、ヒツジがいますね！「昔の農家では、たいてい牛や馬、ヒツジなどの家畜を飼育していました。それが、農村の風景だったわけです。今は、ヒツジが特に必要なわけじゃないけれど、動くオブジェというのもいいでしょう？」と笑う忠さん。そう言いつつも、直売所には、ヒツジの毛からつくった素朴な感じの毛糸も売っています。田園生活って感じでステキでしたよ。