続いて、冷凍野菜加工場を見学。『さあや'Sキッチン』という名称です。「さあやっていうのは、ウチの娘の名前。娘が安心して食べられる冷凍食品をつくろう、という思いから名付けました」中に入ってみると、最新の機器がズラリ。加工場内に入らなくても見学ができるよう、専用の通路も設けられています。野菜の洗浄から、ブランチング(ゆがく)、チラー(水で冷やす)、カット、脱水、凍結、そして包装へ。最初の洗浄と、カットした後に人間がチェックする以外は、ほとんどがオートメーションです。衛生面にとことんこだわっているんだなあ、と感じました。

どうして冷凍野菜を手がけることになったのですか？「旬じゃない時期に安心、安全な野菜を食べようと思うと、無理が生じます。ビニールハウスに暖房機、病気を防ぐために農薬も必要になる。食の安全を考えると冷凍しかない、と。旬の野菜は、おいしいし、栄養もあるし、無農薬でも育てやすい。それを大量に収穫して冷凍保存すれば、一年中おいしくて安心な野菜が食べられますよね」ここで、冷凍野菜の試食をさせていただきます。ほうれん草、小松菜、ブロッコリー、大和いも、枝豆、スナップえんどう、とうもろこしの7品目。実は私、冷凍の葉物はどうかな、と思っていました。でも、おいしい！ほうれん草も小松菜もシャキシャキしているし、自分でゆでるより色もキレイかも。ブロッコリーやスナップえんどうは、マヨネーズをかければ忙しい朝にピッタリって感じです。（この冷凍野菜が今回のモニター試食です。お楽しみに！）

いよいよ次は農場へ伺います。サンチュの生産をしている、さかき小見川農場です。「サンチュはおととしから始めました。通常は水耕ですが、ここでは土耕。土耕だと、葉肉が厚くなり、色もよく出るんですよね。やっぱり土のチカラなのかな。過度の施肥をしないことで、いやなエグミもないと思います」葉っぱを1枚かきとって食べてみると、サンチュ特有の少しだけ苦味のある味が口の中に広がります。こちらでは、青菜のかわりにしゃぶしゃぶに使うことも多いとか。おいしそうですね。

ところで、農薬についてはどうなんでしょう？「農薬の使用基準を設定し、すべての農場、すべての生産者が栽培記録に記帳します。どうしても農薬に頼らざるを得ない場合は、その品目の責任者に報告し、基準内か否かを確認してから散布します。この一連の流れは、すべてパソコンで管理しているんですよ」そういえば、木内さんのところは、世界基準の安全性をクリアしているんですよね？「ユーレップギャップのことですね。これは、欧州小売組合が定めた適性農業規範で、食品の安全性を確保するための仕組みなんです。栽培、生産、品質について、第三者認証機関がチェックするのですが、ウチにもスイスから審査官が来ましたよ。日本でこれを取得しているのは、和郷園ともう1法人だけです」

最後に、直売所の『風土村』へ。農産物の直売所のほかにレストランも併設、和郷園の野菜はもちろん、地域の農産物が販売されています。ちなみに『風土』は『food』の意味もかけているとか。木内さんが考えたそうですよ。「風土村を立ち上げた根底には、地域をもっと元気にしようという思いがありました。町には、勤め人だけど漬け物、煮物をつくらせたらうまいという人がいます。それを商品として提供する。あるいは、おじいちゃん、おばあちゃんがつくったものを並べる。レストランでは、素材のおいしさだけでなく、食べ方、料理の仕方も提案していけたらいいなあと思ったんです」

「農業に必要な条件は、土、雨量、気候の3つ。日本は土壌がいいでしょ、雨も適量だし、四季もはっきりしている。つまり、農業に向いている国なんです。それに、日本人の特性として、勤勉で器用ということもある。私は、農業こそ日本の柱となる産業だと思っています」そう力強く話す木内さん。和郷園がこれだけ発展したのがわかる気がします。「農業は、産業です。しかも、命につながる“生命産業”。だからこそ、農産物を出荷、販売することに、自覚と責任感を持たなければならないのです。プラス、産業として確立するために、生活者に喜ばれるサービスを提供する必要があります。」和郷園は、今後インターネットでの直売も手がけるそうです。まずは、新しいホームページが3月にオープン予定。楽しみですね！