赤く色づいたいちごを摘んで口に入れると、甘酸っぱさがぱあっと広がります。まさに春の味って感じ。「これは『豊の香』です。特徴は、甘みと酸味のバランスがとれていること。日持ちもいいので、摘んで帰って家で食べてもおいしい。私は、最初、メロンから始めたのですが、この阿蘇の土壌には、いちごのほうが向いているのでは、と思い、農業を始めて3年目にいちごの栽培を開始しました。つくっている品種は『豊の香』のほかに『章姫』『火まつり』など。『火まつり』は、東海大学農学部と共同開発した新しい品種なんですよ」

『阿蘇いちご畑』では、いちご狩りのほか、ショッピングも楽しめるようになっていて、オリジナルのジャムやワインがズラリと並んでいます。「自社の加工場があって、そこでジャムやお餅などをつくって、観光農園で販売しています。天候や市場など、外的な要因に影響される農産物とは違って、加工品は、計画生産、計画販売が可能です。しかも、加工品なら、旬のおいしい時期のものを1年中お届けすることができますから」観光農園以外では、どこで手に入りますか？「個別に宅配便でお送りすることもできるので、問い合わせていただければと思います」

ところで、さまざまなイベントも催されているそうですが・・・「ええ。2月の中旬に『いちごフェスタ』と銘打って、ナイターいちご狩りとコンサートを行ないます。夕方からいちご狩りをして、その後で、もぎたていちごを使った手作り体験。いちごのクレープをつくります。それから、オリジナルのいちごワインを飲みながら、農園バンドによるコンサートを楽しんでいただきます」わあ、いいですね。「お客さまも喜んでくださいますよ。福岡や北九州から来てくれる方もいらっしゃるし。こんなふうに、食べる人との距離を縮めていくのも、大事なことだと思うんですよね」

ほかにも、生活者が参加できるイベントはありますか？「田植え、稲刈りなどの農業体験や、卵拾い調理体験などがあります」卵拾いですか？「この『阿蘇いちご畑』の近くで、約1000羽の鶏がいる『たまご拾い牧場』を運営しているんです。農業体験とは違って、いつでもできますから、さっそく行ってみましょう」

というわけで『たまご拾い牧場』へ。屋外で放し飼いにされている鶏たちは、元気いっぱい。しかも、身体も大きいです。「自由に動き回っているから、たくましいでしょう？オスをあまり多く入れると、メスがストレスを感じるので、オスの割合は20羽に1羽くらい。エサは、放し飼い専用の飼料に、海草の粉末やクズ米、ヌカなどを配合したものを与えています」さて、卵はどこにあるのでしょう？「いろいろな所に産みますから、自由に探してみてください」えーっ、卵拾いなんて、はじめての体験。草むらを探してみると、あった！ おっ、こっちにも！大人でもつい夢中になってしまうのだから、子どもたちはもっと楽しいだろうなあ・・・

「ここでは、自分で見つけた卵をその場で食べられるように、簡単な調理器具を用意しています。目玉焼きでも、オムレツでも、お好きな調理法でどうぞ。卵かけごはんで食べたい人には、ごはんセットもあるんですよ」わあい、私はそれがいいな。拾ったばかりの卵を、直接アツアツのごはんの上に。ぷっくりとした黄身は、はしでかき混ぜようとしてもなかなかくずれません。お醤油をかけて、思いきり頬張る。おいしい〜。ニッポンの朝ご飯だ！「農業体験って何になるのっていう人もいるかも知れないけど、自分でとった産みたての卵はおいしいでしょう？やっぱり、触れてみなければわからないことってあるんですよ。だから、私はこれからも、生産だけでなく、食と農をつなぐ活動をしていきたいと思っています。そうして、農の現場からいろいろなことを発信していきたいですね」